LA FINE DELL'ANTICA ROMA

In questa pagina:
I figli di Costantino
Giuliano l'Apostata
Popoli in movimento
Teodosio
Onorio
Caduta dell'Impero Romano d'Occidente (Rostra Vandalica)
Iconografia

I Figli di Costantino

Costantino nominò quattro Caesares (i suoi tre figli e uno dei nipoti), seguendo così formalmente le regole del sistema della Tetrarchia stabilito da Diocleziano. Ma il cielo di Costantinopoli non favorì l'armonia familiare: Costantino morì nel maggio del 337 e già a settembre il nipote di Costantino era stato ucciso. I tre figli si proclamarono Augusti: avevano nomi molto simili: Costantino II (il fratello maggiore), Costanzo II, Costante. Nel 340 Costantino II attaccò Costante, che aveva stabilito la sua residenza a Roma; Costantino II fu sconfitto e ucciso. I due fratelli rimasti definirono le loro aree di responsabilità e residenze: Costanzo II si occupò della parte orientale dell'impero da Costantinopoli e Costante di quella occidentale da Roma. Entrambi dovettero affrontare minacce esterne rispettivamente dai persiani sassanidi e dalle tribù germaniche lungo il confine del Reno.
Nel 350 Magnenzio, il generale a capo delle legioni romane in Gallia, fu proclamato imperatore dalle sue truppe e subito dopo Costante fu abbandonato dai suoi sostenitori e ucciso. Costanzo II, dopo aver tentato di scendere a patti con Magnenzio, dovette alla fine marciare contro l'usurpatore che fu sconfitto in una delle battaglie più sanguinose della storia romana. Così Costanzo II divenne l'unico governatore dell'impero.

Iscrizione che celebra Costantino II vicino alla Curia Julia

TESTO DELL' ISCRIZIONE

PROPAGATORI IMPERII ROMANI D(omino). N(ostro). FL(avio). IUL(io). CONSTANTIO MAXIMO TOTO ORBE VICTORI AC TRIUMFATORI SEMPER AUG(usto).

Costanzo II trascorse la maggior parte della sua vita a Costantinopoli o sui campi di battaglia; ciononostante decise di dimostrare la sua devozione all'antica capitale dell'impero trasferendo nel 357 un alto e vecchio obelisco da Tebe a Roma. L'obelisco (ora in Piazza S. Giovanni in Laterano) fu posto al Circo Massimo ed è considerato l'ultima aggiunta ai monumenti dell'antica Roma.

Giuliano

Costanzo II si trovò presto in difficoltà nel tentativo di contenere la pressione di una coalizione di tribù germaniche (gli Alamanni, tutti uomini) sulle città romane lungo il Reno e allo stesso tempo combattere i Sasanidi al confine orientale dell'impero. Nel 355 affidò a Giuliano, un giovane membro della sua famiglia, il compito di riprendere il controllo delle città lungo il Reno, mentre lui si occupava della minaccia sasanide.
Giuliano sconfisse gli Alamanni ad Argentoratum (Strasburgo) e fece prigioniero il loro re. Costanzo II chiese a Giuliano di inviargli delle truppe, poiché i Sasanidi avevano invaso la parte romana della Mesopotamia. Le truppe agli ordini di Giuliano rifiutarono di trasferirsi e acclamarono il loro capo Augusto.
La guerra civile fu evitata solo dalla morte nel 361 di Costanzo II, che, nel suo ultimo testamento, riconobbe Giuliano come suo legittimo successore.

(a sinistra) Sol Invictus (da un sarcofago Romano); (a destra) iscrizione su di una tomba Cristiana.

Giuliano è conosciuto come "l'Apostata" perché abbandonò la fede Cristiana nella quale era stato cresciuto.
Giuliano cercò di ripristinare il tradizionale eclettismo dello Stato romano in materia religiosa annullando alcuni editti di Costanzo II che era stato un fervente cristiano (sebbene un seguace della eresia ariana) e che aveva fortemente favorito la fede cristiana.
Di solito queste decisioni vengono attribuite al fatto che Giuliano completò la sua istruzione a Efeso e Atena dove entrò in contatto con alcuni filosofi neoplatonici. Tuttavia un altro fattore importante dietro di loro fu il fatto che le truppe galliche di Giuliano che lo avevano sostenuto contro Costanzo II erano in generale seguaci del Sol Invictus, una credenza monoteista incentrata sul dio Sole. Nel 362 Giuliano emanò un decreto di tolleranza, che cercò di limitare la crescente influenza delle chiese cristiane. Quindi mosse contro i Sasanidi per riprendere le città che Costanzo II aveva perso. La sua campagna ebbe successo, ma non fu conclusiva. Fu ferito durante un piccolo combattimento e dopo pochi giorni morì il 26 giugno 363.

Popoli in movimento

Per secoli i Romani erano riusciti a contenere la pressione delle tribù germaniche che vivevano oltre la linea Reno/Danubio. Nel III secolo le tribù si spostarono dalla Svezia verso il Mar Nero; il nome di Goti è generalmente attribuito all'isola svedese di Gotland. Attraversarono il Danubio nel 263, ma nel 271 furono respinti: una parte di loro, Visigoti (Goti occidentali) si stabilì in Dacia (Romania), mentre altre tribù tornarono verso l'odierna Ucraina e furono chiamate Ostrogoti (Goti orientali).
Per quasi un secolo i Visigoti vissero in relativa pace con i loro vicini romani e si convertirono alla fede cristiana nella sua versione ariana.
Nel 370 circa i Visigoti chiesero il permesso di trasferirsi a sud del Danubio nell'attuale Bulgaria perché tribù nomadi (in seguito note come Unni) provenienti dall'Asia si erano trasferite in Europa e avevano cacciato i Visigoti dalle loro consuete aree di pascolo.
A quel tempo l'impero era governato da due fratelli: Valentiniano I e Valente. Valentiniano I risiedeva solitamente a Milano o ad Augusta Treverorum (l'odierna Treviri) per controllare meglio il confine settentrionale dell'impero; Valente si occupò del confine orientale e stabilì la sua residenza a Costantinopoli. Valente, che era un sostenitore dell'eresia ariana e che aveva grandi difficoltà a reclutare e pagare abbastanza soldati per difendere la Siria dagli attacchi dei Sasanidi, accolse la richiesta dei Visigoti nella speranza che potessero fornirgli truppe mercenarie a basso costo.
Quella che era stata pianificata come una migrazione controllata divenne presto un'invasione poiché gli Ostrogoti si unirono ai Visigoti a sud del Danubio e anche perché dietro la formidabile barriera costituita dal fiume e dalle città fortificate sulla sua riva destra non c'era altra linea di difesa.
Molto presto i rapporti tra i Goti e la gente del posto divennero tesi: le principali città della Mesia (Bulgaria) e della Tracia (Turchia europea) furono razziate e Costantinopoli fu minacciata. Valente tornò dalla Siria a Costantinopoli, ma piuttosto che affidarsi alle mura cittadine e alla flotta per soffocare l'attacco dei Goti, decise di affrontarli. Ad Adrianopoli (Edirne) nel 378 le truppe imperiali furono sconfitte e lo stesso imperatore perse la vita.

Foro Romano: iscrizione celebrante gli imperatori Graziano, Valentiniano II e Teodosio per un restauro (vicino alla Basilica Julia)

TESTO DELL'ISCRIZIONE

DOMINIS OMNIUM GRATIANO VALENTINIANO ET THEODOSIO IMPERATORIB(us) AUG(ustis) L(ucius) VAL(erius) SEPT(imius) BASS(us) V(ir) C(larissimus) PRAEF(ectus) URB(is) MAIESTATI EORUM DICATU(m)..

Nella parte occidentale dell'Impero l'Imperatore Valentiniano I e, dopo la sua morte nel 375, il suo primogenito Graziano riuscirono a controllare la pressione delle tribù ostili lungo il confine del Reno e mantennero il controllo della riva destra del Danubio in Austria e Ungheria. La loro politica religiosa a favore dei cristiani fu concepita attentamente per evitare di perdere il sostegno di quella parte della popolazione e delle truppe che credevano ancora in altre fedi.
Roma era sotto l'amministrazione di un praefectus Urbis, nominato dall'imperatore: si occupava della manutenzione e del restauro dei suoi edifici principali, tra cui alcuni dei templi: un'iscrizione sul Portico degli Dei Consenti celebra un restauro da parte del praefectus Urbis completato nel 367, un'indicazione che a Roma molte persone credevano ancora negli antichi dèi.

Teodosio

Alla morte di Valente nel 378 Graziano (che condivideva il controllo della parte occidentale dell'impero con il fratellastro Valentiniano II, che all'epoca era un bambino di sette anni) nominò co-imperatore Teodosio, un generale spagnolo che aveva una buona conoscenza della regione del basso Danubio, avendo comandato le legioni romane lì per diversi anni. Teodosio fu incaricato di contenere i Goti che ormai si erano insediati stabilmente a sud del Danubio.
Teodosio si rese conto di non avere abbastanza forza per scacciarli e così nel 382 firmò un foedus (accordo) con loro in base al quale avevano il diritto di vivere e governare con le proprie leggi un territorio entro i confini dell'impero: non avevano pieni diritti di cittadini, ma potevano far parte dell'esercito romano sotto il comando dei propri leader. Questo accordo aprì la strada al graduale scioglimento dell'esercito romano basato sulla leva obbligatoria e sulla sua sostituzione con truppe mercenarie.
Nel 383 Graziano fu ucciso mentre cercava di sedare una rivolta da Magno Massimo, comandante delle legioni romane in Britannia: per alcuni anni ci furono tre co-imperatori: Valentino II aveva il controllo di Italia e Africa, Teodosio quello delle province orientali e Magno Massimo governava Britannia, Gallia e Spagna. Nel 387 Massimo tentò di invadere l'Italia, ma nel 388 fu sconfitto da Teodosio che poi rimase per alcuni anni in Italia e in particolare a Milano, dove Ambrogio, il vescovo locale ebbe una grande influenza su di lui al punto che nel 392 Teodosio dichiarò la fede cristiana (nel suo credo niceno) l'unica religione dell'Impero romano.
In quello stesso anno Valentiniano II si suicidò o fu ucciso su istigazione di Arbogaste, il comandante delle legioni romane in Gallia. Teodosio reagì immediatamente e con un esercito costituito principalmente da Visigoti e altre tribù che si erano insediate nella penisola balcanica marciò contro Arbogaste, le cui truppe erano principalmente pagane (come coloro che erano rimasti attaccati alle vecchie credenze vennero poi chiamati dai cristiani). Nella battaglia del fiume Frigido nell'Italia nord-orientale Arbogaste fu sconfitto e con lui l'ultimo tentativo di ripristinare l'antica religione. Di conseguenza, tutta l'Italia settentrionale divenne cristiana e i Visigoti si insediarono nell'odierna Croazia e Ungheria: Teodosio era riuscito a rimuoverli da Costantinopoli, ma ora erano alle porte dell'Italia.

Efeso - Tempio di Adriano: bassorilievo ritraente l'Iperatore Teodosio tra gli dèi dell'Olimpo: (1)Arcadio, figlio di Teodosio; (2) Artemide; (3) la moglie di teodosio; (4) Teodosio; (5) Athene

Teodosio dedicò principalmente la sua attenzione a Costantinopoli dove costruì una Porta d'Oro e parecchi altri monumenti. A Roma il praefectus Urbis celebrò l'imperatore erigendogli una statua nel Foro.
Nonostante la sua politica e fede religiosa, a Efeso fu raffigurato tra gli dèi dell'Olimpo.

Onorio

Nel 395 Teodosio morì lasciando il trono ai suoi due giovani figli Arcadio e Onorio. Mise Onorio (che allora aveva undici anni) sotto la tutela di Stilicone, un generale che lo aveva aiutato a radunare l'esercito con cui aveva sconfitto Arbogaste. Sebbene Teodosio non intendesse dividere l'impero, gli storici associano tradizionalmente Arcadio e Onorio alla sua divisione in un Impero romano d'Occidente governato da Onorio e un Impero romano d'Oriente governato da Arcadio.
Stilicone riuscì a contenere la minaccia dei Visigoti, che, guidati dal re Alarico, avevano attraversato le Alpi nel 402. Onorio, che aveva stabilito la sua residenza a Milano, dovette trasferirsi a Ravenna che era protetta dalle paludi ed era più facilmente difendibile. Nel 403 Stilicone sconfisse Alarico a Pollenza nell'Italia settentrionale costringendolo a lasciare l'Italia. Il padre di Stilicone era un vandalo, una tribù germanica che si era stabilita sulla riva destra del Danubio, e un ariano; si affidava principalmente a comandanti che avevano lo stesso background e la stessa fede; la sua influenza su Onorio suscitò l'invidia dei membri della corte e col tempo lo stesso Onorio cominciò a sospettare del suocero (aveva sposato la figlia di Stilicone). Alla fine, nel 408, Onorio sollevò Stilicone dal suo incarico e poco dopo il vecchio generale fu ucciso. Gli ufficiali e le truppe di origine germanica furono massacrati dai componenti italiani dell'esercito: coloro che fuggirono chiesero ad Alarico di venire in loro soccorso, così i Visigoti attraversarono le Alpi e senza preoccuparsi di Ravenna si mossero verso Roma. A settembre si fermarono fuori dalle sue mura. Alarico alla fine accettò di ritirarsi e di far entrare i rifornimenti nella città assediata, ma nel 410 stava di nuovo circondando Roma con le sue truppe. Il 24 agosto, corrompendo le guardie isauriche (dalla Cilicia) a Porta Ostiense, Alarico e i suoi Visigoti irruppero nelle strade di Roma e saccheggiarono la città per tre giorni. Cercavano oro e argento e li trovarono nei templi degli antichi dèi. Negli anni successivi l'Impero romano d'Occidente crollò; le legioni romane abbandonarono la Gran Bretagna, le tribù germaniche si spostarono nella Francia settentrionale e successivamente in Spagna, mentre i Visigoti, dopo aver saccheggiato per la seconda volta Roma, si stabilirono nella Francia meridionale. L'autorità diretta di Onorio alla sua morte nel 423 era limitata all'Italia e all'Africa (Tunisia).

Porta Tiburtina: parte superiore della porta con iscrizione celebrativa di Arcadio, Onorio e Stilicone; (a destra) Porta S. Sebastiano: croce che celebra la vittoria di Stilicone contro i Visigoti alla battaglia di Pollenza (402).

TESTO DELL'ISCRIZIONE

VICTORIBUS AC TRIUMPHATORIBUS OB INSTAURATOS URBIS AETERNAE MUROS PORTAS AC TURRES (seguito dal riferimento a Stilicone, cancellato)

Tra il 401 e il 403 Stilicone promosse il rafforzamento delle mura di Roma: alcune porte furono chiuse, altre furono ridotte di dimensioni o modificate per formare una sorta di piccolo castello (ad esempio Porta Ostiense). L'altezza delle mura fu quasi raddoppiata, ma ci furono meno piattaforme per posizionare catapulte e altre macchine di difesa.

La fede in Roma e nella sua resurrezione non andò tuttavia perduta del tutto: un cittadino romano della Francia meridionale, sulla via del ritorno a casa nel 415, scrisse un poema su questo argomento che può essere considerato come il miglior epitaffio alla gloria dell'antica Roma.

La Caduta dell'Impero Romano d'Occidente

La caduta ufficiale dell'Impero romano d'Occidente è tradizionalmente fissata all'anno 476, quando Odoacre, il comandante delle truppe al controllo dell'Italia, depose l'imperatore Romolo Augusto e inviò a Costantinopoli le insegne imperiali.
Romolo Augusto e gli altri nove imperatori che lo precedettero erano solo burattini nelle mani del magister militum, il comandante dell'esercito. Per vent'anni (431-454) l'uomo forte fu Flavio Ezio, che dopo aver trascorso alcuni anni come ostaggio degli Unni, convinse alcune delle loro tribù a seguirlo in Italia. Inizialmente riuscì a controllare le sue truppe e con il loro aiuto sconfisse i Visigoti e cercò di riprendere il controllo della Gallia.
Nel 451 Attila, capo degli Unni, invase la Gallia, ma fu respinto da Ezio e molto probabilmente mentre si ritirava verso la sua base in Ungheria, razziò l'Italia settentrionale. Secondo la tradizione cristiana, egli incontrò sul fiume Po un'ambasceria guidata da papa Leone I. Attila fu avvertito da Leone di non attraversare il fiume: le parole del papa e la visione miracolosa nel cielo di san Paolo e san Pietro che lo minacciavano con le loro spade convinsero Attila a non andare oltre. L'immagine usata come sfondo per questa pagina mostra Attila ritratto da Alessandro Algardi in un gigantesco rilievo.
L'imperatore Valentiniano III uccise personalmente Ezio nel 454 alla corte di Ravenna, in quella che è considerata la sua unica e fatale decisione. Senza la ferma gestione delle truppe da parte di Ezio, l'Italia rimase indifesa. Nel 455 Genserico, capo dei Vandali, una tribù germanica che aveva guidato alla conquista dell'Africa (Tunisia), sbarcò a Ostia e conquistò facilmente Roma. Il sacco che seguì fu così dannoso che diede ai Vandali una tale reputazione che il loro nome divenne sinonimo di distruzione deliberata.
Roma faceva molto affidamento sulle forniture provenienti dall'Africa e così Ricimero, l'uomo forte che aveva sostituito Ezio, dedicò i suoi sforzi a cercare di riprendere il controllo di quella provincia. In seguito divenne alleato dei Vandali e nel 472, quando uno degli imperatori fantoccio si ribellò, assediò Roma e alla fine saccheggiò la città.
Morì poco dopo in quella che fu vista come una maledizione che aveva già causato la morte di Alarico subito dopo la sua conquista di Roma.
Odoacre, l'uomo forte che emerse dopo la morte di Ricimero, scelse di non governare attraverso imperatori fantoccio e dopo aver deposto l'imperatore Romolo Augusto (un adolescente e forse persino un bambino) rimandò a Costantinopoli le insegne imperiali e in cambio fu nominato dux Italiae dall'imperatore romano d'Oriente. L'Italia sembrava avviata sulla strada che alla fine trasformò i regni fondati dai governanti germanici nelle ex province romane in alcune nazioni europee (ad esempio Francia, Spagna, Inghilterra).

Rostra Vandalica nel Foro Romano

L'ultima vittoria romana fu celebrata nel 470 aggiungendo un piccolo muro ai Rostra dove i Romani erano soliti posizionare i rostri di bronzo delle navi catturate. Una modesta iscrizione che riporta il nome di Ulpius Giunius Valentinus, praefectus Urbis, celebrava una battaglia navale contro i Vandali che molto probabilmente aveva significato alcuni rifornimenti più regolari per la popolazione ancora numerosa di Roma.

Iconografia
Ambrogio e Teodosio di Anthony Van Dyck (1599-1641).
Ambrogio converte Teodosio di Pierre Subleyras - 1745.
Papa Leone e Attila di Raffaello - 1514.
Papa Leone e Attila di F. Borgani - 1614 (Attila ritratto in costume Ottomano).
Attila Opera di Giuseppe Verdi.