La cattedra di san Pietro (in latino Cathedra Petri) è un trono ligneo,
che la leggenda medioevale identifica con la cattedra vescovile appartenuta
a san Pietro apostolo in quanto primo vescovo di Roma e papa.
In realtà quello che si conserva è un manufatto del IX secolo,
donato nell'875 dal re dei Franchi Carlo il Calvo
a papa Giovanni VIII
in occasione della sua discesa a Roma per la propria incoronazione a imperatore.
Viene conservato come reliquia nella basilica di San Pietro in Vaticano,
all'interno della grandiosa composizione barocca progettata da Gian Lorenzo Bernini
e realizzata fra il 1656 e il 1665.
L'opera del Bernini è collocata nell'abside di fondo della Basilica Vaticana,
aggettante con effetto scenografico dalla cornice architettonica delle lesene.
Al centro si trova il trono in bronzo dorato, al cui interno è situata
la cattedra lignea vera e propria. Sullo schienale del seggio è rappresentato
l'episodio in cui Cristo esorta Pietro con queste parole: «Pasci i miei agnelli» (Gv, 21,15-17).
Quattro colossali statue anch'esse in bronzo, raffiguranti quattro dottori
della Chiesa (in primo piano sant'Agostino e sant'Ambrogio per la Chiesa latina
e in secondo piano sant'Atanasio e san Giovanni Crisostomo per la Chiesa greca),
sono rappresentate nell'atto di sorreggere la cattedra, che pare librarsi
senza peso su nuvole di stucco dorato.
Sopra il trono, in una raggiera di stucchi dorati contornata da angeli,
si trova un finestrone di fondo in alabastro raffigurante una colomba
(l'apertura alare è di 162 cm), simbolo dello Spirito Santo il quale
guida i successori di Pietro nel loro incarico. Essa costituisce l'unica
vetrata colorata dell'intera basilica di San Pietro.
Come l'Estasi di Santa Teresa d'Avila (1644-52) dello stesso Bernini,
la cattedra di San Pietro può essere senza dubbio definita un capolavoro
del Barocco, che fondendo insieme architettura, scultura e arti figurative
dà luogo ad un'opera d'arte globale, rappresentazione scenografica
di una visione fantastica. Spettacolari gli effetti della luce, soprattutto
nel pomeriggio quando il sole scende dietro l'abside.
