~ curiosità romane ~ - 8 - Il mezzogiorno a Roma l'ora ufficiale della città

Come si fa a sapere che ore sono?
Ovviamente si può guardare l'orologio. Ma se questo andasse male, oppure si fosse fermato, per rimetterlo all'ora giusta servirebbe un riferimento.
Nei secoli scorsi, la maggior parte della gente comune non doveva nemmeno preoccuparsi di questo problema, semplicemente perché non aveva un orologio, in quanto questi oggetti erano considerati beni di lusso: il popolo faceva affidamento sulle campane che suonavano dalle numerose chiese di Roma. Ma come facevano le chiese a segnare l'ora esatta se non vi fosse stato un parametro di riferimento comune?

il transetto destro; la meridiana è segnata con un cerchietto rosso

Dunque Clemente XI volle la meridiana per un doppio scopo: come calendario civile, e come riferimento per il giorno di Pasqua. La chiesa di Santa Maria degli Angeli fu scelta come sede appropriata per la meridiana, perché la costruzione era solida e stabile: avrebbe garantito l'assenza di vibrazioni, che avrebbero potuto causare lo spostamento delle tacche sul pavimento.

la meridiana; il fregio marmoreo è stato tagliato per consentire al raggio luminoso di giungere al pavimento

Questa chiesa è piuttosto famosa, perché sorge sul sito delle grandiose terme fatte costruire dall'imperatore Diocleziano fra il 298 e il 306 dC, durante il tardo periodo imperiale; la loro superficie era di oltre 360 x 370 metri, e la chiesa, nonostante sia molto ampia, ora copre solo una piccola parte di quest'area.
Quando nel 1565 Michelangelo disegnò S.Maria degli Angeli, fece uso dei resti delle terme romane per la facciata.

La meridiana di Clemente XI funzionò da riferimento cronologico ufficiale di Roma per circa un secolo e mezzo. Nel frattempo, in città venivano realizzata altre meridiane: una di queste era alloggiata in una piccola torre, costruita su un edificio dietro la chiesa di S.Ignazio di Loyola. Va detto che a quei tempi "il mezzogiorno" era ancora considerato un riferimento puramente astronomico: infatti la cittadinanza di Roma contava le ore del giorno dall'ultima funzione religiosa, che si teneva ad un'ora prefissata in tutte le chiese della città. Tale funzione, chiamata dai locali "l'Avemmarìa" (cioè Ave Maria, dal nome della preghiera), fungeva da riferimento per il resto della serata e per il giorno seguente; un'espressione quale "a ventun'ora" significava letteralmente a ventuno ore dalla funzione (quindi nel pomeriggio del giorno successivo). Le cose erano complicate dal fatto che durante l'anno tale preghiera si teneva alle 19:15 circa, ma in inverno veniva anticipata alle 18:15, e dunque "a quindici ore" voleva dire le dieci e un quarto in giugno, ma le nove e un quarto a gennaio. Solo verso la metà del XIX secolo, anche a Roma il mezzogiorno cominciò ad essere considerato il riferimento dal quale contare ufficialmente le ore, rimpiazzando lentamente il criterio basato sulle funzioni religiose.

Le campane, però, continuavano a suonare a ore diverse. Per evitare confusione, papa Pio IX introdusse l'uso di annunciare pubblicamente il mezzogiorno in tutta la città con un sistema curioso: dal 1 dicembre 1846, ogni giorno alle ore 12 un cannone faceva fuoco dalla cima di Castel S.Angelo, segnando il tempo ufficiale.
Il mezzogiorno era misurato da una stanza della suddetta torre: quando la luce solare toccava la linea meridiana, una grossa sfera veniva calata dalla cupola della chiesa come segnale, e avvistata dalla cima del castello, dove il cannone veniva sparato.

lo spettacolare panorama dal Gianicolo: il colpo di cannone si ode a chilometri di distanza

Ogni giorno, ma specialmente nel fine settimana, folle di bambini e di turisti si radunano presso la famosa balconata in cima al monte, in trepidante attesa che il cannone venga portato fuori: su una piccola terrazza, proprio davanti al panorama mozzafiato sopra la città, secondo il rituale tre soldati caricano un obice con un colpo a salve, e dopo un breve conto alla rovescia fanno fuoco, alle ore 12 in punto. Il boato è così forte da essere udito distintamente per tutto il centro di Roma, nonostante oggi il grande traffico possa a volte coprirne il suono: per anni e anni i romani hanno rimesso l'ora esatta a questo curioso "segnale orario".